Foreign-Trade Zones (FTZ) USA in 2025: What They Are and How They Can Strengthen Your Supply Chain

How can we navigate the new tariff uncertainty? That was the big question addressed in the May 14, 2025, webinar organized by SPARX Logistics and Blue Tiger International. During the event, “Understanding Tariffs: Strategy, Policy, What’s on the Road Ahead and How We Can Prepare for the Uncertainty” , guest expert Thomas Cook, Director of Blue Tiger International, emphasized Trump’s combative trade rhetoric and negotiation style as a key lens to understand today’s trade landscape. 

"Trump’s method is to throw chaos grenades and then hand out band-aids… It’s working — over 100 countries are now lining up in front of the White House to negotiate — but it puts supply chains under extreme pressure."  — Thomas Cook 

Thomas shared his experience of more than three decades advising leading companies and international organizations in global trade, logistics, and compliance, offering key recommendations to strengthen supply chains amid volatility. 

Among those strategies, Foreign-Trade Zones (FTZ) stood out as an effective and underused solution.

"We’ve worked with multiple strategies to manage supply chain risks and costs, especially regarding tariffs. Among all of them, Foreign-Trade Zones (FTZ) have proven to be one of the most effective options to reduce that impact."  — Thomas Cook 

What Is a Foreign-Trade Zone (FTZ)? 

Foreign-Trade Zones (FTZ) are commercial and industrial areas located near U.S. ports of entry where domestic or foreign goods can be brought in without immediately paying customs duties. 

Free Trade Zone VS Foreign-Trade Zone 

Although often used interchangeably, a Foreign-Trade Zone (FTZ) is a specific form of Free Trade Zone designed and regulated under U.S. law. Free Trade Zones are an international concept that refers to areas within a country where goods can be stored, transformed, or re-exported without paying tariffs until entering the domestic market. Each country’s Free Trade Zones have specific characteristics and conditions. 

How Do FTZs Work? 

Foreign-Trade Zones (FTZ) are secure areas supervised by U.S. Customs and Border Protection (CBP) and are considered outside U.S. customs territory once activated. 

Authorization to establish these facilities is granted by the Foreign-Trade Zones Board under the Foreign-Trade Zones Act of 1934 (19 U.S.C. 81a-81u), as amended. The law is administered through two sets of regulations: FTZ Regulations (15 CFR Part 400) and CBP Regulations (19 CFR Part 146).

Under the established procedures, there is no need to follow formal CBP entry procedures or pay tariffs on foreign merchandise unless that merchandise enters U.S. customs territory for domestic consumption. At that point, the importer may choose to pay the tariff applicable to either the original component or the finished product, whichever is more favorable. Meanwhile, domestic goods admitted to the zone for export purposes can be considered exported upon admission into the FTZ, enabling access to tax benefits like excise tax refunds and drawback programs. 

“Both Foreign-Trade Zones and bonded warehouses are considered outside the U.S. economy… there’s no obligation to pay tariffs while goods remain there; they’re only paid once they leave the facility.”  — Thomas Cook 

Origin of Foreign-Trade Zones 

The establishment of these zones is regulated by the Foreign-Trade Zones Act, enacted in 1934 during the New Deal as a response to the impact of protectionist tariff policies. Its original purpose was twofold: to facilitate U.S. manufacturers’ access to foreign inputs and simultaneously protect domestic employment. 

What Activities Can Be Performed in an FTZ? 

• Indefinite storage: Goods can be stored without time limits (in the U.S., up to 5 years in bonded warehouses). 

• Consolidation/Deconsolidation 

• Relabeling and repackaging 

• Inspection and quality control 

• Repair or maintenance: Fixing defects without paying tariffs. 

• Minor adjustments: Changing packaging or instructions. 

• Substantial transformation: Assembling imported components into finished goods (e.g., electronics, automobiles). 

• Showrooms: Displaying products to buyers without paying taxes until a sale is finalized. 

• Reverse logistics 

Benefits of FTZs 

Foreign-Trade Zones (FTZ) in the U.S. represent a strategic tool for companies seeking efficiency and competitiveness in their international trade operations. These spaces help optimize imports, storage, and distribution while offering benefits such as duty deferral and exemption, tariff flexibility, tax savings, fewer customs procedures, and high security and compliance standards. 

Altogether, FTZs are positioned as a valuable resource to reduce costs, streamline processes, and strengthen the logistics chain. 

Free-Trade Zones 2025: Key Changes in Trade Regulation 

Recent trade sanctions imposed by Trump have significantly altered the strategic use of Free-Trade Zones (FTZ). Let’s take the specific case of Mexico and China:

In February 2025, President Donald Trump’s administration issued the so-called “Imposing Duties to Address the Situation at Our Southern Border” measure , which establishes an additional 25% tariff on all products imported from Mexico. The most relevant aspect for FTZ users is that all goods originating from Mexico admitted into an FTZ must now be classified as “Privileged Foreign Status,” meaning the applicable tariff is locked in at the moment of admission into the zone and cannot be changed later. 

This eliminates the previous flexibility to declare goods as “Non-Privileged Foreign” and take advantage of tariff reclassifications or transformations within the zone to lower costs. 

Additionally, FTZs may not be used to minimize so-called Section 301 tariffs (tariffs imposed by the U.S. on China in response to alleged unfair trade practices) when importing into the U.S. 

So, What Can I Do? 

• Urgently reevaluate your landed cost models. 

• Redesign supply routes or consider partial nearshoring with alternative origins. 

• Seek expert advice from a logistics operator like SPARX Logistics to adjust your operations to this new regulatory reality. 

  
  

"Attend webinars like this and work with logistics partners like SPARX. The key is to stay informed and be agile."  — Thomas Cook 

FTZs are not a magic solution to bypass all tariff measures, but they can be one of the strongest and most effective tools available to mitigate the fiscal impact of international trade. 

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